Ai fi putut trece fără să o observi: o pictură mică, ascunsă într-un hol întunecat dintr-o locuință din Michigan, a ajuns să fie vândută cu 1,35 milioane de dolari. Tabloul lui Gertrude Abercrombie nu mai fusese văzut în public de aproape 75 de ani și a fost cumpărat inițial cu doar 30 de dolari.
Lucrarea, cu dimensiuni de 20 pe 28 de centimetri, se afla la o vânzare de bunuri organizată după golirea casei. Un colecționar interesat de obiecte vintage și mobilier de la jumătatea secolului trecut a remarcat pe spatele tabloului o semnătură greu de deslușit: „Abercrombie, ’51”.
Bărbatul a suspectat că pictura ar putea avea o valoare mult mai mare decât prețul cerut. Și-a modificat chiar traseul unei vacanțe de familie pentru a vizita Muzeul de Artă din Milwaukee, unde era prezentată o expoziție dedicată artistei.
În catalogul expoziției, colecționarul a găsit fotografia unei apariții într-un ziar din 1952. Imaginea prezenta exact tabloul cumpărat de el, alături de scoicile care serviseră drept model. Ulterior, lucrarea a fost dusă la casa de licitații Freeman’s, iar autenticitatea ei a fost confirmată de Susan Weininger, profesoară de istoria artei la Universitatea Roosevelt și specialistă în opera lui Abercrombie.
Restaurarea a schimbat complet tabloul
Intitulată „Alderman Merriam’s Shells”, pictura a fost realizată în 1951 și și-a păstrat rama originală. Compoziția prezintă zece scoici, unul dintre motivele întâlnite frecvent în creațiile artistei, supranumită „regina boemă” a scenei artistice din Chicago.
Înainte de licitație, restauratorul Julian Baumgartner a îndepărtat murdăria și stratul vechi de vernis. El a explicat că opera se afla într-o stare foarte bună, însă își pierduse intensitatea culorilor. După curățare, retușare și aplicarea unui nou vernis, „este vie și strălucitoare”, a spus specialistul.
Între 1951 și 1953, lucrarea fusese inclusă în șase expoziții personale ale lui Abercrombie. Atunci, prețul său era cuprins între 50 și 150 de dolari, însă tabloul nu a fost cumpărat.
Artista i l-a oferit în cele din urmă unui medic din Kalamazoo, Michigan, ca plată pentru servicii medicale. După moartea acestuia, pictura a rămas în familia doctorului timp de mai multe decenii, până când a fost scoasă la vânzare împreună cu bunurile din locuință.
Un record pentru artista americană
Freeman’s estimase că tabloul ar putea fi vândut cu o sumă între 150.000 și 250.000 de dolari. Interesul colecționarilor a dus însă la o competiție intensă, iar prețul final a urcat la 1,35 milioane de dolari, stabilind un nou record pentru lucrările lui Gertrude Abercrombie.
Recordul anterior îi aparținea tabloului „Message for Mercy”, adjudecat de Sotheby’s pentru 1,02 milioane de dolari.
Gertrude Abercrombie a fost o pictoriță suprarealistă asociată comunității de jazz din Chicago. În operele sale apăreau frecvent scoici, pisici, bufnițe și peisaje nocturne, elemente pe care le transforma în simboluri personale. „Mă pictez întotdeauna pe mine însămi”, spunea artista.
Pentru Abercrombie, obiectele din tablouri făceau trimitere la propria identitate și la experiențele sale, nu doar la idei abstracte. Scoicile aveau și o semnificație afectivă, fiind considerate „talismane ale prieteniei” și oferite adesea oamenilor apropiați.
